Wie lange Bärtierchen in diesem Trockenstadium vital bleiben können, weiß man nicht genau. Die längste wissenschaftlich dokumentierte Überlebenszeit im getrockneten Zustand beträgt etwa 20 Jahre. Es gibt Berichte über Bärtierchen, die aus einem 120 Jahre alten Moos stammten und bei denen kurzzeitig Bewegung beobachtet wurde. Diese Beobachtungen sind jedoch umstritten, da die Bewegungen möglicherweise durch das Aufquellen der Tiere verursacht wurden. Die Forschung konzentriert sich nun mehr darauf, was in dieser Ruhephase mit dem Stoffwechsel der Tiere passiert.

Forever young 

„Wenn Bärtierchen im getrockneten Zustand sind, werden sie nicht älter, sondern bleiben genau so alt wie zum Zeitpunkt des Eintrocknens“, erzählt Prof. Ralph O. Schill. „Dieses Phänomen wird daher auch ‚Dornröschen-Hypothese‘ genannt. Sobald es regnet, werden sie wieder aktiv und suchen nach Nahrung. Es ist tatsächlich wie bei Dornröschen, das einschlief und erst nach 100 Jahren vom Prinzen wachgeküsst wurde. Aber mal ehrlich - wäre Dornröschen um 100 Jahre gealtert, hätte der Prinz sie wohl nicht wachgeküsst!“ 

Einzigartige Überlebenskünstler   

Prof. Schill: „Wie genau das lange Überleben funktioniert, weiß man wie gesagt trotz intensiver Untersuchungen in den letzten 20 Jahren bis heute nicht genau. Klar ist aber, dass diese winzigen, ca. 1 Millimeter großen Tiere extremste Umweltverhältnisse überstehen. Die Bärtierchen können im getrockneten Zustand auch Temperaturen von bis zu 100 Grad eine Weile überleben, eine Temperatur, die in ihrer natürlichen Umgebung eigentlich nicht vorkommt.

Auch extreme Kälte ist kein Problem. Sie haben die Fähigkeit, das Gefrieren mit Gefrierschutz-Substanzen hinauszuzögern, sodass die meisten Bärtierchen erst bei rund -20 Grad Celsius gefrieren. Dann können sie die Eiskristallbildung beeinflussen, wodurch einige Arten sogar Temperaturen bis zu -253°C überleben. Auch auf unseren Gletschern sind Bärtierchen zu Hause. Dort tauen sie je nach Sonneneinstrahlung sogar mehrmals täglich auf und frieren wieder ein.“

 Im Weltall ohne Schutzanzug 

– kein Problem

„Ja, die Bärtierchen waren sogar schon im Weltall unterwegs“, bestätigt Schill. Sie waren auch die ersten Tiere, die einen Weltraumausflug ohne Schutzanzug überlebt haben, trotz der vielen verschiedenen Strahlungsarten, die für alle anderen Organismen lebensfeindlich sind. Damit sind sie natürlich für die Weltraumforschung äußerst interessant geworden. Einige Forscher stellen sich sogar vor, dass ihre Besatzungen in einen Überdauerungszustand versetzt werden könnten, um auf langen Flügen in den unendlichen Weiten des Weltalls neue Planeten zu entdecken.

Können wir Menschen von den Bärtierchen lernen?

„Die Erforschung der Überlebensstrategien der Bärtierchen könnte zu neuen Methoden der Langzeitkonservierung von biologischem Material führen, was besonders in der Medizin und Lebensmittelindustrie von großem Interesse ist. Wenn wir die Mechanismen der Trocken- und Gefriertoleranz bei Bärtierchen verstehen, könnten wir grundlegende Erkenntnisse über das Leben gewinnen und neue Konservierungstechniken entwickeln.“

Bärtierchen bei unseren Lesern

Dank ihrer erstaunlichen Fähigkeiten haben Bärtierchen fast jeden Lebensraum auf unserer Erde erobert und fühlen sich überall wohl. Auch bei uns vor der Haustür, zwischen den Pflastersteinen oder auf den Dachziegeln, wo sich ein kleines bisschen Moos befindet.

Die Chance ist sehr groß, dass bei uns viele Bärtierchen leben und uns jeden Tag mit ihren winzigen Augen beobachten.